Veinte años después de la aprobación de la primera vacuna contra el Virus del Papiloma Humano (VPH), Puerto Rico presenta evidencia concreta de los beneficios de esta intervención de salud pública en la prevención del cáncer cervical.
El hecho fue resaltado durante la Conferencia Magistral “Veinte años de la vacuna contra el Virus del Papiloma Humano: impacto, avances y desafíos en la prevención del cáncer cervical en Puerto Rico”, organizada por el HPV Interest Group del Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico (CCCUPR).
Durante la misma destacadas investigadoras, científicas y salubristas analizaron los avances alcanzados en la Isla, los retos pendientes y las estrategias necesarias para alcanzar la meta global de eliminación del cáncer cervical.
El Virus del Papiloma Humano, se recordó, es la infección de transmisión sexual más común a nivel mundial y está asociado al desarrollo de al menos seis tipos de cáncer: cáncer cervical, vagina, vulva, anal, de pene y orofaringe.
Desde la aprobación de la vacuna contra el VPH por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) el 8 de junio de 2006, la vacunación ha sido identificada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una de las principales estrategias para eliminar el cáncer cervical como problema de salud pública.
Puerto Rico aportó al desarrollo científico de las vacunas contra el VPH
La conferencia inició con la participación de la Dra. Josefina Romaguera, catedrática del Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico, quien presentó una retrospectiva sobre la contribución científica de Puerto Rico al desarrollo de las vacunas contra el VPH.
Esta destacó la participación de investigadores puertorriqueños en estudios clínicos y esfuerzos científicos que contribuyeron a generar evidencia sobre la seguridad, inmunogenicidad y efectividad de las vacunas que hoy protegen a millones de personas alrededor del mundo.
“Puerto Rico ha sido parte importante de la historia científica de la vacunación contra el VPH. Nuestros investigadores, clínicos y participantes contribuyeron al desarrollo del conocimiento que permitió validar una herramienta que hoy previene cáncer y salva vidas en todos los continentes”, expresó la Dra. Romaguera.
Puerto Rico entre las jurisdicciones con mayor cobertura de vacunación
Por su parte la Dra. Iris Cardona, principal oficial médica del Departamento de Salud de Puerto Rico y líder de importantes iniciativas de inmunización en la Isla, presentó los avances alcanzados en materia de vacunación contra el VPH durante las últimas dos décadas.
Según datos que presentó, para el año 2024 el 77.0% de los adolescentes de 13 a 17 años y el 76.7% de los adolescentes de 13 a 15 años en Puerto Rico habían completado la serie de vacunación contra el VPH, cifras que colocan a Puerto Rico entre las jurisdicciones con mayores niveles de cobertura de vacunación en Estados Unidos.
Destacó que estos logros son el resultado de una política pública sostenida y del trabajo coordinado entre el Departamento de Salud, proveedores de salud, organizaciones comunitarias, instituciones académicas y las familias puertorriqueñas.
“La vacunación contra el VPH representa una de las herramientas más efectivas para prevenir cáncer. Los avances observados en Puerto Rico reflejan el compromiso colectivo de múltiples sectores que han trabajado para garantizar el acceso a una vacuna segura, efectiva y basada en evidencia científica.”
La funcionaria explicó que durante los últimos años se implementaron múltiples estrategias para aumentar las tasas de vacunación, incluyendo:
- Campañas masivas de educación y concienciación dirigidas a padres, madres y cuidadores.
- Integración de la vacunación contra el VPH dentro de los programas de inmunización recomendados para adolescentes.
- Capacitación continua a médicos, enfermeros, farmacéuticos y otros profesionales de la salud.
- Colaboraciones con organizaciones comunitarias para atender barreras de acceso.
- Iniciativas educativas en escuelas y comunidades.
- Fortalecimiento de los sistemas de vigilancia epidemiológica y monitoreo de coberturas de vacunación.
- Alianzas con organizaciones científicas, académicas y comunitarias para promover la prevención del cáncer.
“Hoy comenzamos a observar los beneficios de decisiones de salud pública tomadas hace veinte años. Los datos demuestran que invertir en vacunación es invertir en prevención, calidad de vida y reducción de la carga del cáncer para futuras generaciones”, añadió Cardona.
Atención a poblaciones con mayor vulnerabilidad
Mientras tanto, la Dra. Marievelisse Soto-Salgado, investigadora auxiliar del CCCUPR y líder del AHEAD Interest Group, presentó información sobre la vacunación contra el VPH en mujeres con diagnóstico de VIH.
Durante su presentación explicó que las personas que viven con diagnóstico de VIH enfrentan un mayor riesgo de persistencia de la infección por VPH y de desarrollar lesiones precancerosas y cáncer cervical.
“La prevención del cáncer asociado al VPH requiere un enfoque equitativo que garantice acceso a vacunación, pruebas de detección y seguimiento oportuno para todas las poblaciones, particularmente aquellas que enfrentan mayores riesgos y barreras de acceso a los servicios de salud”, indicó Soto-Salgado.
El alcance comunitario como motor de prevención
Marta Sánchez, directora del Programa de Control Comprensivo de Cáncer de Puerto Rico, presentó los resultados de múltiples iniciativas de alcance comunitario dirigidas a promover la vacunación contra el VPH en toda la Isla.
Su presentación destacó el valor de la educación basada en evidencia, las alianzas con organizaciones comunitarias, el trabajo directo con líderes locales y la participación activa de promotores de salud para aumentar el conocimiento sobre la prevención del cáncer.
“Los avances observados en Puerto Rico son el resultado de años de trabajo colaborativo. La educación comunitaria continúa siendo una de las herramientas más efectivas para promover la prevención, combatir la desinformación y aumentar la confianza en las vacunas”, expresó Sánchez.
La experta señaló que el trabajo comunitario seguirá siendo un componente esencial para alcanzar las metas de vacunación y eliminación del cáncer cervical.
Estudio documenta reducción histórica en cáncer cervical entre mujeres jóvenes
Durante la conferencia la Dra. Ana Patricia Ortiz, directora interina de la División de Control de Cáncer y Ciencias Poblacionales del CCCUPR y líder del HPV Interest Group, presentó resultados recientes publicados en la prestigiosa revista científica JAMA Network Open, donde por primera vez se documenta una reducción significativa en la incidencia de cáncer cervical entre mujeres jóvenes en Puerto Rico.
El estudio identificó una disminución anual promedio de 20.2% entre mujeres menores de 35 años durante el período de 2019 a 2023.
La reducción observada coincide con la generación de mujeres que tuvo acceso a la vacunación contra el VPH durante la adolescencia, ofreciendo evidencia poblacional consistente con el impacto positivo de las estrategias de vacunación implementadas durante los pasados veinte años.
“Por primera vez en décadas observamos una disminución significativa en la incidencia de cáncer cervical entre mujeres jóvenes en Puerto Rico. Estos hallazgos representan una señal alentadora para la salud pública y demuestran que la prevención puede cambiar el curso de una enfermedad que ha afectado a miles de mujeres”, expresó la Dra. Ortiz.
Sin embargo, la investigadora señaló que el estudio también identificó retos importantes.
Mientras las tasas disminuyeron en mujeres menores de 35 años, en mujeres entre 35 y 49 años la incidencia aumentó durante años previos y posteriormente se estabilizó, evidenciando la necesidad de continuar fortaleciendo los esfuerzos de vacunación, cernimiento y educación.
“La eliminación del cáncer cervical es posible, pero requerirá mantener y ampliar las estrategias de prevención que han demostrado ser efectivas. Debemos continuar vacunando, educando y promoviendo el acceso a los servicios preventivos”, añadió.
Investigación y educación: pilares fundamentales del CCCUPR
La Dra. Elba Caraballo, subdirectora ejecutiva e investigadora del Centro Comprensivo de Cáncer, destacó que los hallazgos presentados durante la conferencia reflejan el impacto que puede lograrse cuando la investigación científica se convierte en acción de salud pública.
“Los resultados presentados durante esta conmemoración representan precisamente el tipo de impacto que persigue el Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico desde su creación. Nuestra Ley habilitadora establece la integración de la investigación, la educación, la prevención y la atención al paciente como pilares fundamentales para reducir la carga del cáncer en Puerto Rico.”
La Dra. Caraballo señaló que el estudio liderado por la Dra. Ortiz constituye un ejemplo de cómo la investigación epidemiológica puede generar evidencia que apoye decisiones clínicas, programas comunitarios y políticas públicas.
“La reducción observada en mujeres jóvenes valida años de inversión en investigación, vacunación y educación. Estos hallazgos reafirman la importancia de continuar desarrollando ciencia de excelencia que contribuya a mejorar la salud de nuestra población.”
Añadió que el CCCUPR continuará fortaleciendo sus programas de investigación, capacitación profesional, educación comunitaria y prevención como parte de su misión institucional.
Acciones a seguir: el compromiso continúa
Aunque los avances alcanzados durante los últimos veinte años son motivo de optimismo, las expertas participantes coincidieron en que el trabajo para eliminar los cánceres asociados al Virus del Papiloma Humano aún continúa.
Entre las prioridades identificadas se encuentran:
- Mantener y aumentar las tasas de vacunación contra el VPH en niños y adolescentes elegibles.
- Fortalecer las iniciativas educativas dirigidas a padres, madres, cuidadores y comunidades.
- Continuar promoviendo el cernimiento cervical y el seguimiento médico oportuno entre las mujeres adultas.
- Reducir las disparidades de acceso a los servicios preventivos en poblaciones vulnerables.
- Impulsar nuevas investigaciones que permitan evaluar el impacto a largo plazo de la vacunación y otras estrategias de prevención.
- Fortalecer las alianzas entre agencias gubernamentales, instituciones académicas, organizaciones comunitarias y proveedores de salud para acelerar los esfuerzos dirigidos a la eliminación del cáncer cervical en Puerto Rico.
Las expertas destacaron que la prevención continúa siendo la herramienta más poderosa para combatir el cáncer y que la vacunación representa una oportunidad única para proteger a las futuras generaciones.
Se informó que las acciones futuras dirigidas a la prevención de los cánceres asociados al Virus del Papiloma Humano estarán alineadas con el Plan Comprensivo de Control de Cáncer de Puerto Rico 2025-2030, considerado la hoja de ruta oficial para reducir la incidencia, mortalidad y el impacto del cáncer en la Isla durante los próximos años.
Este plan, desarrollado mediante un amplio proceso de colaboración multisectorial liderado por la Coalición para el Control de Cáncer de Puerto Rico, establece metas y estrategias dirigidas a fortalecer la prevención, la detección temprana, la investigación, la educación, la equidad en salud, la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes y sobrevivientes de cáncer.
En el caso específico de los cánceres asociados al VPH, el plan promueve el fortalecimiento de las iniciativas de vacunación, la educación basada en evidencia, el acceso a servicios preventivos y el desarrollo de alianzas comunitarias que permitan avanzar hacia la eliminación del cáncer cervical como problema de salud pública.
