Una publicación sobre temas de Salud publicó en días recientes un interesante artículo de cómo las especias comunes que utilizamos en nuestros alimentos, pueden tener efectos positivos sobre nuestro cuerpo.
Reseñan estudios realizados en el Centro de Nutrición Humana de la Universidad de California–Los Ángeles (UCLA), para examinar los efectos de las especias y hierbas en la salud humana y que fueron publicados en Nutrition Reviews.
-Hierbas y especias
Las hierbas y especias, nos recuerdan, se han utilizado en todo el mundo durante siglos, la mayoría originarias de países mediterráneos, de Oriente Medio o de Asia, con registros que se remontan al antiguo Egipto y Roma. Sus usos principales incluyen realzar el sabor de los alimentos, actuar como conservantes y ofrecer beneficios medicinales.
Las hierbas provienen de hojas y flores frescas, mientras que las especias se obtienen de raíces, semillas, cortezas, tallos, bayas o brotes, y suelen utilizarse secas. Las hierbas aportan sabores delicados y frescos, y suelen añadirse al final de la cocción o consumirse crudas.
Indican que muchas guías dietéticas nacionales recomiendan el uso de especias para reducir la ingesta de sodio. Investigaciones recientes muestran que las personas que disfrutan los alimentos picantes tienden a consumir menos sal y presentan una presión arterial más baja.
Los compuestos polifenólicos presentes en hierbas y especias pueden ayudar a reducir el estrés oxidativo, causado por un exceso de radicales libres y relacionado con el envejecimiento y enfermedades como el cáncer y los trastornos metabólicos. Los antioxidantes de las especias —como los ácidos fenólicos, flavonoides y otros metabolitos secundarios— neutralizan los radicales libres y pueden ayudar a proteger contra el daño oxidativo asociado con enfermedades crónicas.
Nos informan que entre 2010 y 2024, se realizaron ocho ensayos clínicos en humanos y 12 experimentos in vitro en el Centro de Nutrición Humana de UCLA. Estos estudios incluyeron intervenciones con hierbas y especias individuales, así como mezclas de especias.
-Beneficios para la salud y mecanismos de acción de las especias comunes
-Canela
Dos ensayos clínicos en UCLA encontraron que la suplementación con canela redujo los niveles después de las comidas de insulina y glucagón tanto en participantes con peso normal como en personas con sobrepeso u obesidad. El consumo de canela también se asoció con niveles promedio más bajos de glucosa y cambios notables en la composición del microbioma intestinal en comparación con placebo. Sin embargo, algunos participantes experimentaron aumentos transitorios de glucosa en ciertos momentos, lo que resalta la complejidad de los efectos metabólicos de la canela.
Además de sus efectos sobre el azúcar en sangre, la canela podría ofrecer protección contra infecciones respiratorias y gastrointestinales. También presenta propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, hepatoprotectoras y neuroprotectoras.
-Pimiento rojo
Los pimientos dulces no picantes contienen capsinoides como el dihidrocapsiato (DCT), que podrían ofrecer beneficios metabólicos. El DCT activa los receptores TRPV1 en el intestino, desencadenando el sistema nervioso simpático y aumentando potencialmente la termogénesis y el metabolismo de las grasas.
-Cúrcuma
Un estudio de UCLA de 2014 demostró que combinar arctigenina (sustancia que se encuentra en varias plantas), epigalocatequina galato (EGCG) (otro compuestos en plantas) y curcumina potenciaba los efectos anticancerígenos en células de cáncer de próstata y mama, en comparación con cada compuesto por separado. Esta combinación aumentó la muerte celular y la supresión de vías que promueven el cáncer.
En otro estudio de UCLA de 2018, la suplementación diaria con una forma biodisponible de curcumina durante 18 meses mejoró la memoria, la atención y el estado de ánimo en adultos mayores, además de mostrar cambios en imágenes cerebrales.
Investigaciones adicionales muestran que la curcumina alivia el dolor de rodilla en pacientes con osteoartritis y mejora el perfil lipídico en personas con síndrome metabólico al aumentar el HDL y reducir el LDL. Sus mecanismos incluyen una potente acción antioxidante, la inhibición de vías inflamatorias clave y la inducción de apoptosis y detención del ciclo celular en células cancerosas.
-Mezclas de especias
Sobre estas señalan que estudios in vitro y clínicos han demostrado que mezclas de especias —incluyendo pimienta negra, cayena, canela, jengibre, orégano, romero y cúrcuma— son ricas en polifenoles que favorecen el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas, mientras inhiben el crecimiento de bacterias potencialmente patógenas.
Investigaciones de UCLA respaldan estos hallazgos: incorporar especias ricas en polifenoles a la carne antes de cocinarla reduce significativamente los marcadores de peroxidación lipídica, como las concentraciones de malondialdehído (MDA). Los polifenoles de las especias también ayudan a disminuir el estrés oxidativo y mejorar la función endotelial.
(El malondialdehído (MDA) es un compuesto orgánico que se forma como subproducto de la degradación de los lípidos y sirve como marcador de estrés oxidativo en el organismo).
La actividad antioxidante varía entre especias y métodos de preparación; por ejemplo, el orégano presenta la mayor capacidad antioxidante. La curcumina de la cúrcuma mantiene su efectividad después de la cocción, y cuando se combina con pimienta negra, sus efectos para reducir la peroxidación lipídica se potencian,
-Conclusión
Concluye el escrito con la advertencia de que, aunque la investigación ha destacado los numerosos beneficios potenciales de hierbas y especias, aún queda mucho por aprender sobre sus efectos en patrones dietéticos reales.
