Un mayor consumo de alimentos ultraprocesados podría estar asociado con señales tempranas de daño cerebral revela un nuevo estudio realizado en adultos canadienses, que estimó en un 40% las mayores probabilidades de este efecto en comparación con quienes consumían menos.
El daño cerebral fue descrito como pequeñas áreas detectadas en resonancias magnéticas.
Se determinó además que las personas con una dieta rica en ultraprocesados también consumían menos frutas, verduras, cereales integrales y otros alimentos mínimamente procesados.
Advierten que los cambios cerebrales observados pueden ser indicadores tempranos de un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y problemas de memoria en el futuro, pero que el estudio no demuestra aún causalidad por lo que se necesitan más investigaciones.
El estudio fue publicado recientemente en JAMA Network Open (Ultraprocessed Food Intake and Adiposity, Vascular Brain Injury, and Cognition in Middle-Aged Adults | Cardiology | JAMA Network Open | JAMA Network)
“Los alimentos ultraprocesados, como los snacks empaquetados, las bebidas azucaradas, las carnes procesadas y muchas comidas listas para consumir, suelen contener altas cantidades de sal, azúcar y grasas poco saludables, además de aditivos diseñados para mejorar el sabor, la textura y la duración del producto. Su consumo habitual se ha asociado previamente con un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud”, se señala.
Mayor consumo de ultraprocesados, más cambios cerebrales
Se informa que los investigadores analizaron datos de casi 9,000 adultos canadienses de entre 35 y 69 años sin antecedentes de enfermedad cardiovascular.
Los participantes completaron cuestionarios detallados sobre alimentación y se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales. Los neurólogos evaluaron las imágenes sin conocer los hábitos alimentarios de los participantes.
Los alimentos fueron clasificados según el grado y el propósito de su procesamiento industrial. Los resultados mostraron que quienes consumían más ultraprocesados tenían un 40% más probabilidades de presentar pequeñas áreas de daño cerebral que quienes consumían menos.
Según el investigador principal, Russell de Souza estos hallazgos son preocupantes porque las alteraciones observadas no se consideran benignas.
Indicó que las llamadas hiperintensidades de la sustancia blanca y los infartos cerebrales silenciosos son marcadores establecidos de enfermedad cerebrovascular y se han asociado con un mayor riesgo futuro de accidente cerebrovascular, deterioro cognitivo y demencia.
No obstante, el investigador destacó la importancia de diferenciar entre riesgo relativo y riesgo absoluto. “Por ejemplo, si aproximadamente 10 de cada 100 personas presentan estas alteraciones cerebrales, un aumento relativo del 40% implicaría que alrededor de 14 de cada 100 personas las presentarían, no 40 de cada 100”.
De Souza señaló que el aumento del riesgo individual es relativamente modesto, pero dado que los ultraprocesados forman parte de la dieta de gran parte de la población, incluso pequeños incrementos podrían tener consecuencias importantes para la salud pública.
Además, destacó que las asociaciones fueron observadas en una población relativamente sana y antes de que aparecieran diferencias medibles en memoria o capacidad de pensamiento.
Asociación más fuerte en mujeres
Se informó que la relación fue particularmente evidente en las mujeres.
Entre las posibles explicaciones se encuentran diferencias en la distribución de la grasa corporal, la biología vascular, los factores cardiometabólicos y los cambios hormonales que ocurren durante la transición a la menopausia.
También es posible que hombres y mujeres consuman tipos diferentes de ultraprocesados o que estos alimentos reemplacen distintos alimentos saludables en sus dietas.
¿Cómo podrían afectar los ultraprocesados al cerebro?
Las dietas ricas en ultraprocesados se han relacionado con obesidad y problemas metabólicos, condiciones que pueden afectar los vasos sanguíneos y favorecer procesos inflamatorios.
En este estudio, quienes consumían más ultraprocesados también presentaban mayores niveles de grasa corporal total y grasa visceral abdominal. La grasa visceral rodea los órganos internos y se asocia con inflamación y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.
El daño a los pequeños vasos sanguíneos cerebrales podría desarrollarse cuando estos se deterioran, reduciendo el suministro de oxígeno y nutrientes al tejido cerebral. Con el tiempo, esto podría aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular y problemas cognitivos.
Los ultraprocesados podrían desplazar alimentos más saludables
El estudio también mostró que quienes consumían más ultraprocesados tendían a ingerir menos alimentos mínimamente procesados, como frutas, verduras y cereales integrales.
En promedio:
- Los ultraprocesados representaban cerca del 25% de las porciones diarias consumidas.
- Entre los mayores consumidores, alcanzaban el 45% de las porciones diarias.
- Entre los menores consumidores, representaban apenas el 16%.
Por otro lado, los alimentos integrales y mínimamente procesados constituían:
- El 41% de las porciones diarias entre quienes más consumían ultraprocesados.
- El 68% entre quienes menos los consumían.
Esto sugiere que los ultraprocesados no simplemente se añaden a una dieta saludable, sino que a menudo reemplazan alimentos ricos en nutrientes y fibra.
Los investigadores también destacan que factores como el precio, la conveniencia, la disponibilidad y el marketing influyen en los hábitos alimentarios y podrían contribuir a ampliar las desigualdades en salud.
¿Qué pueden hacer las personas para apoyar la salud cerebral?
Aunque este estudio no demuestra que evitar los ultraprocesados prevenga el daño cerebral, sí refuerza las recomendaciones generales para mantener una alimentación saludable:
- Consumir más alimentos mínimamente procesados, como frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.
- Reducir los alimentos con alto contenido de azúcar añadido, sodio y grasas saturadas.
- Realizar cambios graduales y asequibles, utilizando opciones prácticas como verduras congeladas o legumbres enlatadas.
- Centrarse en el patrón global de alimentación, en lugar de demonizar alimentos individuales.
Los investigadores también recuerdan que no todos los alimentos ultraprocesados tienen el mismo perfil nutricional ni necesariamente conllevan el mismo riesgo.
Entre las opciones económicas y nutritivas, destacan los frijoles, las lentejas, la avena, las verduras congeladas, las frutas congeladas, los huevos, la leche, el yogur natural, la mantequilla de maní y el pescado enlatado.
Finalmente, sugieren cambios sencillos como sustituir las bebidas azucaradas por agua, elegir yogur natural en lugar de snacks altamente procesados, incorporar más legumbres a las comidas y tener verduras congeladas disponibles para facilitar elecciones más saludables.
