Millones de nuevos casos de cáncer en todo el mundo podrían ser causados por infecciones que son tratables o prevenibles, lo que sugiere que muchos de esos cánceres podrían evitarse por completo.
La afirmación responde a una nueva investigación publicada en The Lancet Oncology, que encontró que aproximadamente 1 de cada 8 casos de cáncer a nivel mundial podría estar relacionado con infecciones, muchas de las cuales pueden prevenirse mediante vacunas, pruebas de detección o tratamientos relativamente sencillos.
Sus resultados fueron reseñados y resumidos en la columna del conocido médico que colabora con CNN Dr. Sanjay Gupta.
«Podemos intervenir mucho antes de que aparezca el cáncer», afirmó Gary Clifford, autor principal del estudio y epidemiólogo de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer citado en la columna.
«Solo necesitamos voluntad política, financiamiento, apoyo de la población y una buena comunicación para implementar los programas. La prevención funciona», señaló Clifford. «Se trata de aumentar la conciencia pública».
Se informa que el estudio estimó que cerca de 2.3 millones de nuevos casos de cáncer en el mundo durante 2024 fueron atribuibles a infecciones, lo que representa el 12% de todos los diagnósticos de cáncer.
Dos infecciones destacaron especialmente:
- Helicobacter pylori (H. pylori), asociada principalmente con el cáncer gástrico.
- Virus del papiloma humano (VPH), relacionado principalmente con el cáncer de cuello uterino.
En conjunto, los investigadores calculan que estas dos infecciones fueron responsables de más de 1.5 millones de casos de cáncer en 2024.
Otras infecciones también tienen un impacto importante
Además de H. pylori y el VPH, otras infecciones contribuyeron de manera significativa a la carga mundial de cáncer:
- Hepatitis B (VHB): vinculada a aproximadamente 360,000 casos de cáncer, principalmente cáncer de hígado.
- Virus de Epstein-Barr (VEB): asociado con unos 260,000 casos de cáncer, especialmente cáncer nasofaríngeo, un tipo de cáncer de cabeza y cuello.
- Hepatitis C (VHC): relacionada con alrededor de 160,000 casos, en su mayoría cánceres hepáticos.
«Algunos cánceres relacionados con infecciones, como el cáncer de hígado y el cáncer gástrico, suelen tener un pronóstico desfavorable, por lo que una proporción similar de las muertes por estos cánceres probablemente también sea atribuible a infecciones», explicó Harriet Rumgay, epidemióloga de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer y coautora del estudio.
Añadió que para otros cánceres, como el cáncer cervicouterino y el sarcoma de Kaposi, la infección es un requisito indispensable para que la enfermedad se desarrolle.
Sin embargo, Rumgay destacó una buena noticia: ya existen medidas de prevención altamente efectivas para cuatro de las cinco principales causas infecciosas de cáncer, así como para el VIH.
Estas incluyen:
- Vacunas contra el VPH y la hepatitis B.
- Pruebas diagnósticas y tratamientos para H. pylori y hepatitis C.
Una comprensión más amplia del vínculo entre infecciones y cáncer
Para realizar el estudio, los investigadores analizaron datos de la base Cancer Today del Observatorio Global del Cáncer y estimaron cuántos casos diagnosticados en 2024 podían atribuirse a infecciones específicas.
La investigación amplía un análisis global previo publicado en 2018. Gracias al conocimiento acumulado en los últimos años, el nuevo estudio incorporó 16 asociaciones adicionales entre infecciones y cáncer, incluyendo varios cánceres relacionados con el virus de Epstein-Barr.
«El VEB fue el primer agente infeccioso causante de cáncer que se descubrió», explicó Clifford.
Hace casi 60 años se identificó por primera vez en pacientes con linfoma de Burkitt, marcando un hito científico que demostró que un virus podía provocar cáncer. Desde entonces, se ha relacionado también con otros tumores, especialmente los carcinomas nasofaríngeos.
Cómo reducir el riesgo
El cáncer es un conjunto complejo de enfermedades con múltiples causas, incluidas la genética, el envejecimiento, la exposición a factores ambientales y los hábitos de vida. Sin embargo, los hallazgos muestran que las infecciones representan un factor de riesgo modificable sobre el cual sí es posible actuar.
Las estrategias de prevención incluyen:
- Vacunación.
- Detección temprana de infecciones.
- Tratamiento oportuno.
- Programas de tamizaje para identificar lesiones precancerosas antes de que evolucionen a cáncer invasivo.
Según Clifford, realizarse pruebas y dar seguimiento médico adecuado «prácticamente elimina cualquier riesgo de cáncer» asociado a estas infecciones. Una vez diagnosticadas, añadió, la mayoría pueden manejarse eficazmente y la gran mayoría de las personas infectadas nunca desarrollará cáncer.
